억만장자의 라이벌 후계자

나는 절대 Sinclair 가문에서 태어나고 싶지 않았다.

그런데 지금 여기, 아버지의 사무실에서 맞춘 양복에 숨이 막힐 듯 서서, 아버지가 내 인생의 조건을 체스판의 말처럼 지시하는 소리를 듣고 있다.

"아틀라스," 아버지의 목소리는 날카롭고 사업적이다. 그는 유리 책상에 팔꿈치를 대고 앞으로 몸을 기울인다. 그 책상은 아마도 일반 사람의 연봉보다 비쌀 것이다. "이 결혼은 협상이 불가능하다. 우리 가문의 유산을 지키기 위한 전략적 움직임이다. 넌 이걸 해야 한다."

나는 짧고 냉소적인 웃음을 터뜨리며, 어두운 머리를 손으로 쓸어 넘겼다. "농담이죠? 주가를 올리기 위해 한번도 만나본 적 없는 남자와 결혼하라고요? 그건 말도 안 돼요, 아버지."

아버지의 눈빛이 단단해졌다. "키어런 로랑을 알고 있지 않느냐?"

그 이름은 내 척추를 따라 짜증의 불꽃을 일으켰다. 물론 알고 있다. 기업 세계에서 모르는 사람이 없다. 키어런 로랑—로랑 인더스트리의 황금아이. 오래된 돈을 가지고 태어났지만 자수성가한 억만장자, 상어도 온순해 보이게 만드는 무자비한 전략가.

"네, 알아요," 나는 팔짱을 끼고 말했다. "그리고 그가 내가 결혼할 마지막 사람이라는 것도 알아요."

"그럼 네가 원하는 것과는 상관없다는 게 다행이군," 아버지는 차갑게 대답했다. "이건 회사에 가장 좋은 일이다. 이사회는 동맹을 기대하고 있다. 로랑 인더스트리는 우리의 가장 큰 경쟁자이고, 이 합병으로—"

"그 말은 곧 중매결혼이라는 거죠," 나는 턱을 꽉 물고 수정했다.

"네가 뭐라고 부르든 상관없다. 거래는 이미 진행 중이다. 키어런은 동의했다."

나는 그를 응시하며, 우리 사이의 공기가 긴장으로 가득 찼다. 키어런이 동의했다고? 그게 나를 잠시 멈추게 했다. 왜 그가 이런 일에 동의할까? 그는 권력, 부, 영향력이 있다. 그에게 강요될 필요가 없다—특히 나와의 약혼에.

나는 비웃으며 고개를 저었다. "키어런이 그렇게 동의했다면, 왜 내가 동의해야 하죠? 그가 스스로 결혼하고 우리 모두의 수고를 덜어주면 되잖아요."

"그만해, 아틀라스." 아버지의 목소리가 날카로워졌다. "넌 이걸 할 거야. 그리고 성공시킬 거야."

나는 떠나야 한다. 그에게 지옥으로 가라고 말해야 한다. 하지만 깊은 곳에서는 진실을 알고 있다—나는 그럴 수 없다. 아버지는 너무 많은 카드를 쥐고 있다. 내 재산, Sinclair Enterprises에서의 내 미래, 내가 평생 동안 내 것이라고 증명하려고 노력한 모든 것—이 모든 것이 걸려 있다.

나는 이를 악물고, 숨을 쉬려고 애썼다. "좋아요. 그를 만나볼게요. 하지만 행복한 약혼자 역할을 기대하지 마세요."

아버지의 얼굴에 천천히 만족스러운 미소가 퍼졌다. "그 이상은 기대하지 않는다."

레스토랑은 도시 스카이라인을 내려다보는 세련되고 독점적인 옥상 장소였다. 억만장자들이 비싼 와인을 마시며 거래를 성사시키고, 서로를 뒤에서 찌르지 않는 척하는 그런 곳이다.

나는 의자에 기대어 앉아, 손가락으로 테이블을 두드리며 기다렸다. 그리고 그때 느꼈다—공기의 변화, 아무 말 없이도 방을 지배하는 사람의 존재.

키어런 로랑.

그는 마치 이 장소, 아니 이 도시 전체를 소유한 것처럼 걸어 들어왔다. 날카로운 네이비 수트, 완벽하게 헝클어진 어두운 머리, 통제와 정밀함이 가득한 표정. 그의 얼음 같은 파란 눈이 내 눈과 마주쳤고, 망설임도, 불확실함도 없었다—오직 차가운 계산만이 있었다.

그는 신중한 움직임으로 내 맞은편 자리에 앉았다. "아틀라스 싱클레어," 그는 마치 내 이름의 무게를 맛보는 듯 낮게 말했다. "키가 더 클 줄 알았는데."

나는 미소를 지으며 앞으로 몸을 기울였다. "그리고 네가 덜 재수 없을 줄 알았는데. 우리 둘 다 실망했네."

그의 얼굴에 잠시 웃음기가 스치다가 사라졌다. "한 가지 분명히 하자," 그의 목소리는 부드럽지만 강철처럼 날카로웠다. "이 약혼이 너에게 내가 통제당한다는 의미는 아니다. 나는 명령을 받지 않는다. 아버지에게도, 너희 아버지에게도, 그리고 분명히 너에게도."

나는 화가 나야 했다. 그가 자신을 밀어붙이지 않겠다고 분명히 하는 것이 짜증나야 했다. 하지만 내가 느끼는 것은 아드레날린뿐이었다—드디어 누군가가 순종하지 않고 있다는 이유로.

나는 미소를 지었다. "좋아. 나도 명령을 받지 않아. 그러니까 우리 둘 다 결혼반지를 낀 적이 없는 적이 되는 거네."

키어런은 고개를 기울이며 나를 바라보았다. 그러고는 다시 미소를 지었다. "아니면 훨씬 더 흥미로운 무언가가 될 수도 있지."

나는 그를 때리고 싶은지, 키스하고 싶은지 모르겠다.

아마 둘 다일 것이다.

저녁 식사는 느리고 신중한 게임이다. 우리 둘 다 먼저 약점을 드러내려 하지 않는다. 우리는 숨겨진 칼날이 섞인 예의 바른 인사를 주고받으며, 모든 미소가 도전장을 내포하고 있다. 키에런은 침착하고 체계적이며, 모든 움직임이 정확하다. 마치 내가 동의하지 않은 체스 게임에서 세 수 앞을 계산하고 있는 것 같다.

"난 헌신적인 약혼자의 역할을 할 생각이 없어," 웨이터가 빈 접시를 가져간 후 내가 말했다. "그래서 동화 같은 결혼을 기대한다면 실망할 거야."

키에런은 낮고 재미있다는 듯이 웃었다. "오, 아틀라스. 내가 동화를 원했다면 여기에 있지 않았을 거야. 분명히 해두자—난 너의 순종적인 남편이 될 생각이 없어. 이건 단순한 비즈니스 계약일 뿐이야."

그의 자신감이 나를 짜증나게 하지만, 동시에 내 심장을 쿵쿵 뛰게 한다. 나는 천천히 위스키를 한 모금 마시며 그를 살펴본다. "그럼 같은 생각이네. 하지만 하나 경고할게—나는 순순히 놀지 않아."

그는 약간 앞으로 몸을 기울이며, 입가에 미소를 띠었다. "나도 마찬가지야."

우리 사이의 긴장감이 살아있는 전선처럼 팽팽하게 흐른다. 나는 이 게임을 안다. 예전에 해본 적 있다—밀고 당기며, 상대방이 먼저 무너질 때까지 기다리는 게임. 하지만 뭔가가 키에런 로랑이 쉽게 무너지지 않을 타입이라는 걸 말해준다.

이건 흥미로울 거야.

내 펜트하우스로 돌아오는 길은 조용하지만, 내 마음은 그렇지 않다. 키에런 로랑. 단 한 번의 저녁 식사로 나를 화나게 하고 동시에 흥미를 끌어낸 남자. 나는 그를 믿지 않는다. 아니, 좋아하지도 않는다. 하지만 뭔가 그에 대해 밀어붙이고 싶게 만든다. 그가 얼마나 강하게 반격할지 보고 싶어서.

집에 들어서자마자 넥타이를 풀고, 술을 한 잔 따르며 목구멍을 태우는 앰버색 액체를 삼킨다. 카운터 위의 내 전화가 진동한다. 아버지다.

나는 화면을 한참 동안 응시하다가 전화를 받는다. "네?"

"어떻게 됐니?" 그는 인사말도 생략한다.

나는 손에 든 잔을 돌리며 미소를 짓는다. "내가 싫어하는 남자와의 중매 결혼이 얼마나 잘 될 수 있겠어요."

잠시 침묵이 흐른다. "넌 해낼 거야."

"웃기네요," 나는 건조하게 말한다. "그렇게 하겠다고 동의한 적 없어요."

"아틀라스." 그의 목소리에 경고가 담겨 있고, 나는 이를 악문다. "이건 너에 관한 일이 아니야. 회사와 유산에 관한 일이야. 이사회는 안정성을 원해. 너와 키에런은 단합된 모습을 보여야 해."

나는 한숨을 쉬며 코를 꼬집는다. "그럼 뭐? 언론 투어라도 하라는 거야? 공개적으로 손을 잡고? 인스타그램에 치즈 같은 커플 사진을 올리라고?"

"필요하다면 그렇게 해."

나는 욕설을 삼키고 말한다. "정말 말도 안 돼요."

"아니, 아틀라스," 그는 강철 같은 목소리로 말한다. "나는 필요해. 해야 할 일을 해."

전화가 끊기고 나는 날카롭게 숨을 내쉬며, 잔을 너무 세게 내려놓는다.

내가 좌절감에 너무 빠지기 전에 또 다른 진동—이번엔 문자다.

키에런: 같은 전화를 받은 것 같군.

나는 잠시 망설이다가 답장을 보낸다.

아틀라스: 헌신적인 약혼자처럼 행동하라는 요구라면, 맞아.

키에런: 좋아. 그럼 같은 생각이군. 이번 주말에 공개 약혼 파티가 있어. 자세한 내용은 보내줄게. 네 역할을 잘해, 나도 내 역할을 할 테니까.

아틀라스: 기대돼.

나는 휴대폰을 소파에 던지고 얼굴을 문지른다. 이건 현실이다. 그리고 내가 좋아하든 말든, 키에런 로랑은 내 인생에서 가장 큰 복잡함이 될 것이다.

약혼 파티는 예상한 그대로였다—축하라는 명목의 호화로운 부의 과시. 크리스탈 샹들리에, 흘러넘치는 샴페인, 그리고 사랑보다 권력을 더 중시하는 사람들로 가득 찬 방.

내가 도착했을 때 키에런은 이미 거기에 있었고, 검은 정장을 입고 있는 그의 모습은 언제나처럼 effortless했다. 그는 나를 보고 비웃으며, 잔을 들어 가짜 건배를 한다.

"아틀라스," 내가 그에게 다가가자 그는 느긋하게 말했다. "깔끔하게 차렸네."

"익숙해지지 마," 나는 지나가는 웨이터에게서 샴페인 잔을 낚아채며 mutter했다. "빨리 끝내자."

키에런은 낮고 의미심장하게 웃었다. "웃어, 약혼자. 사람들이 보고 있어."

나는 억지로 미소를 지으며 그의 잔에 내 잔을 부딪혔다. "우리 인생에서 가장 행복한 실수에 건배."

그는 약간 몸을 기울이며, 나만 들을 수 있게 목소리를 낮췄다. "오, 아틀라스. 내가 실수라고 생각하지 않을 거야."

나는 그에게서 멀어지고 싶은지, 아니면 더 가까이 끌어당기고 싶은지 모르겠다.

아마 둘 다.

그리고 그게 나를 두렵게 한다.